VISITER CHIANG MAI ET LES ALENTOURS EN 5 JOURS
Dans les montagnes du nord de la Thaïlande se trouve la charmante Chiang Mai que l’on surnomme aussi la “Rose du Nord”. L’ancienne capitale du royaume Lanna se distingue par son atmosphère sereine et tranquille. Elle est aussi très appréciée des backpackers et des digital nomads pour sa douceur de vivre. Chiang Mai compte pas moins de 300 temples, des événements qui ont lieu toute l’année et un marché nocturne qui fait la grande renommée de la ville. C’est aussi le point de départ idéal pour découvrir le reste de la province entre parcs nationaux, sanctuaires à éléphants, villages ethniques, lacs, grottes et autres cascades sauvages. Il vaut mieux donc prévoir plusieurs jours sur place pour prendre le temps de visiter Chiang Mai et ses alentours.
Que voir, que faire à Chiang Mai ?
Après quelques jours à Bangkok, je me suis rendue à Chiang Mai pour une durée de 5 jours. Nul doute qu’il s’agit du temps minimum à consacrer à la visite de la ville et de ses alentours. Loin de l’agitation de Bangkok, Chiang Mai se veut plus calme et spirituelle, il n’est pas rare de croiser quelques moines bouddhistes drapés de leur tunique orange. À chaque recoin de la vieille-ville se cache un temple, un café ou une boutique artisanale qui donnent un air de petit village à Chiang Mai. En dehors de la ville, le choix est bien vaste concernant les excursions et les activités à faire.
TOP 5 DES TEMPLES À VOIR DANS LA VIEILLE-VILLE DE CHIANG MAI
On dénombre près de 300 temples à Chiang Mai dont une bonne partie se situent dans la vieille-ville. Ils sont en grande majorité gratuits et ouverts à tous mais certaines règles sont à respecter pour les visiter : se couvrir les genoux et les épaules, se montrer discret lors d’une session de prières, se déchausser à l’entrée du temple. La profusion de temples dans la vieille-ville est tout simplement incroyable. Derrière chaque mur et au détour de chaque ruelle se cache un de ses lieux de culte bouddhiste. Après avoir visité une douzaine de temples, j’ai dressé une liste des 5 temples incontournables à voir à Chiang Mai :
1. Wat Chedi Luang
Situé en plein cœur de la vieille-ville, le Wat Chedi Luang est l’un des temples les plus importants de Chiang Mai. Sa construction débute en 1391 sous le règne du roi Saen Muang Ma qui y entrepose les cendres de son défunt père. En 1475, le temple prit alors la forme définitive d’un gigantesque chedi haut de 85 mètres pour 44 mètres de large. Il contient près de 30 000 reliques bouddhistes dont le fameux Bouddha d’Emeraude déplacé cette même année au Wat Phra Kaew de Bangkok. Différents événements historiques, dont un tremblement de terre en 1545 puis l’invasion des Birmans en 1747, ont mis en mal la structure du temple. Ce n’est que dans les années 1990 que l’Unesco décide de restaurer les lieux avec l’aide du gouvernement japonais. Aujourd’hui, bien qu’abîmé, le chedi de style Lanna est toujours visible. Il y a également d’autres pavillons à visiter dans l’enceinte du complexe dont l’un d’eux abrite une statue de bouddha couché plaqué d’or.
- Adresse : 103 Prapokkloa Rd, Tambon Si Phum, Mueang Chiang Mai District, Chiang Mai 50200, Thaïlande
- Horaires d’ouverture : tous les jours de 5h à 22h
2. Wat Phra Singh
Construit à partir de 1345, le Wat Phra Singh est le temple le plus vénéré de Chiang Mai. Il est constitué d’un viharn, d’un parc et de nombreux pavillons très bien conservés et décorés de dorures et de mosaïques incrustées. Son nom actuel provient de la statue de Bouddha nommée Phra Singh (Bouddha Lion) et installée dans le Viharn Lai Kham. Même si l’histoire de cette statue est encore très vague, on sait qu’elle a été rapportée depuis le Sri Lanka avant un détour par Nakhon Si Thammarat au sud de la Thaïlande et par Ayutthaya au nord de Bangkok avant d’arriver à Chiang Mai en 1367.
Histoire commune à une grande partie des temples, le Wat Phra Singh a été abandonné pendant l’invasion birmane entre le 16ème et 18ème siècles. De nombreuses rénovations à partir du 19ème siècle ont permis au temple de retrouver son éclat et d’en faire l’un des temples les plus visités de Chiang Mai aujourd’hui.
- Adresse : 2 Samlarn Rd, Phra Sing, Mueang Chiang Mai District, Chiang Mai 50280, Thaïlande
- Horaires d’ouverture : tous les jours de 9h à 18h
3. Wat Chiang Man
Le Wat Chiang Man est le plus vieux temple de Chiang Mai. Sa construction fut ordonnée par le roi Phaya Mengrai à la fin du 14ème siècle lorsque Chiang Mai succéda à Chiang Rai en tant que capitale du royaume Lanna. L’imposant chedi en pierre grise et surmonté d’un toit doré est la partie la plus ancienne du temple. Les sculptures d’éléphants présentes sur les quatre côtés ont été réalisées à la main. Le grand Viharn vaut également le détour pour observer sa façade principale sur trois niveaux incrustés de mosaïques en or. Plus au sud, l’Ubosot (la salle d’ordination) a été construite au 19ème siècle, il est interdit d’accès aux femmes.
- Adresse : 71 Ratchapakhinai Rd, Tambon Si Phum, Mueang Chiang Mai District, Chiang Mai 50200, Thaïlande
- Horaires d’ouverture : tous les jours, du lever au coucher du soleil
4. Wat Jet Lin
Peu fréquenté au sud de la vieille-ville, le Wat Jet Lin est pourtant un temple bien atypique de Chiang Mai. À première vue, il s’agit d’un temple construit comme tous les autres avec son chedi ancien de style mon-dop et son viharn abritant une statue de Bouddha assis recouvert d’or. Toutefois, c’est dans le jardin secret situé derrière que la magie opère. On y découvre alors un étang paisible recouvert de nénuphars et un petit pont en bambou posé dessus que l’on peut traverser. Chaque côté du pont est décoré de lanternes multicolores et recouvert de végétation.
- Adresse : Prapokkloa Rd, Phra Sing, Mueang Chiang Mai District, Chiang Mai 50200, Thaïlande
- Horaires d’ouverture : tous les jours, du lever au coucher du soleil
5. Wat Phan Tao
Le Wat Phan Tao est situé tout près du Wat Chedi Luang et se distingue par un viharn en teck sombre (le plus bel exemple de ce genre) dont la construction a débuté à la fin du 14ème siècle. Au 19ème siècle, le Wat servait de salle du trône sous le règne de Chao Mahawong, roi de Chiang Mai. L’intérieur est aussi monochrome que l’extérieur, seuls un bouddha doré et des drapeaux Lanna apportent quelques touches colorées. Le grand chedi doré situé dans le parc derrière contraste également avec l’architecture sobre de ce grand viharn.
- Adresse : 105 Prapokkloa Rd, Tambon Si Phum, Mueang Chiang Mai District, Chiang Mai 50200, Thaïlande
- Horaires d’ouverture : tous les jours, du lever au coucher du soleil
VISITER LE MUSÉE DES ARTS POPULAIRES LANNA DE CHIANG MAI
Si la ville de Chiang Mai dispose d’une dizaine de musées, le plus intéressant est certainement le musée des arts populaires Lanna pour mieux comprendre l’histoire et les influences culturelles de Chiang Mai. Les 18 salles d’exposition font revivre l’époque Lanna en présentant les rites culturels, les habitudes de la vie quotidienne ou encore une sélection d’œuvres d’art de l’époque. Le musée est ouvert du mardi au dimanche de 8h30 à 17h. L’entrée est à 90 bahts (environ 2,50 euros).
DÉAMBULER SUR LES MARCHÉS DE NUIT
Véritable institution en Thaïlande, Chiang Mai ne déroge pas à la règle en ce qui concerne les marchés de nuit. Idéaux pour faire du shopping artisanal, déguster la meilleure cuisine de rue mais aussi être au cœur de l’ambiance locale, les marchés de nuit ont lieu tout au long de la semaine à Chiang Mai.
Saturday et Sunday walking night market
Si vous êtes de passage à Chiang Mai lors des jours de week-ends, rendez-vous sur le Saturday ou le Sunday Night Market. À partir de 17h, les rues de la vieille-ville de Chiang Mai commencent à s’animer et les étals en tout genre sont un régal pour les yeux et les papilles.
Night bazaar
Le Night Bazaar a lieu tous les jours de 17h à 22h. C’est un lieu très prisé situé en dehors de la vieille-ville dans la rue Changklan. Une centaine de commerçants s’installent chaque soir mêlés à des animations musicales et autres danses folkloriques.
Warorot market
Situé dans le quartier chinois de Chiang Mai, le Warorot Talat est un temple de la gastronomie du nord de la Thaïlande. Pour un prix plus que dérisoire, on peut goûter les meilleures spécialités locales. Les étages supérieurs sont dédiés aux vêtements et accessoires.
EXCURSION À LA MONTAGNE SACRÉE DE DOI SUTHEP
À 16 km au nord-ouest de Chiang Mai, le Doi Suthep est une montagne sacrée culminant à 1 676 mètres d’altitude faisant partie du parc national du même nom. Au sommet de la montagne se trouve l’un des temples les plus visités de la ville, le Wat Phra That Doi Suthep.
Que voir dans le parc national de Doi Suthep ?
Visiter le Wat Phra That Doi Suthep
La construction du Wat Phra That Doi Suthep remonte au 14ème siècle mais sa forme actuelle de style Lanna date du 19ème siècle. On raconte qu’un moine de Sukhothai aurait eu une vision, l’ordonnant de partir à la recherche d’une relique dans la montagne de Doi Suthep. Cette relique prit la forme d’un os magique qu’il rapporta au roi de l’époque. L’os se brisa en deux et une partie fut attachée au dos d’un éléphant blanc qui venu mourir dans la montagne. Le temple serait donc construit sur le lieu où est mort l’éléphant.
Pour accéder au temple, il faut gravir les 306 marches du grand escalier. Les rampes représentent un serpent avec une tête de dragon faisant référence à la créature bouddhique “naga”.
Le temple est un grand complexe composé de multiples stupas, galeries et autres sanctuaires. L’élément à ne pas manquer est le grand chedi doré d’une hauteur de 20 mètres mais également les nombreuses statues et rites bouddhiques répartis autour de la place principale. Le Wat Phra That Suthep est encore plus beau aux dernières lueurs du jour quand les rayons du soleil couchant se reflètent sur les dorures des façades.
Autre point d’intérêt, le temple dispose d’une terrasse d’où l’on peut observer toute la ville de Chiang Mai.
Que voir d’autres au parc national de Doi Suthep ?
Si le temple Wat Phra That Doi Suthep est le principal point d’intérêt, le parc national offre de belles possibilités de randonnées sportives au cœur de la forêt humide. Certains visiteurs se rendent même au parc à pied depuis Chiang Mai. Le parc est aussi prisé des amateurs de VTT. En outre, on peut y découvrir des cascades comme la Nam Tok Monthathon et la Nam Tok Wang Bua ou bien deux villages des ethnies hmongs, Ban Doi Pui et Ban Kun Chiang Kian. Le Palais Buhing, palais d’hiver de la famille royale, vaut également le détour.
Comment se rendre au parc national de Doi Suthep ?
En voiture/moto de location : Il est possible de se rendre au parc national de Doi Suthep en voiture ou en moto de location. Le temple de Doi Suthep dispose d’un parking. Pour s’y rendre il faut emprunter la route de montagne sinueuse.
En transport en commun : De nombreux songthaews rouges (taxis collectifs) font le trajet jusqu’au temple de Doi Suthep. Ils peuvent transporter jusqu’à 10 personnes. Le prix est en général de 60 bahts par personne (davantage si le taxi n’est pas rempli) pour un aller. Vous pouvez également privatiser un songthaews pour 1 200 bahts. Dans ce cas, le chauffeur vous emmène au temple, vous attend puis vous redescend sur Chiang Mai.
En groupe avec guide : Toutes les agences de Chiang Mai proposent des excursions à la demi-journée ou journée dans le parc national de Doi Suthep. Vous êtes généralement accompagné d’un guide. En fonction des formules, comptez entre 750 et 2 000 bahts par personne.
Horaires d’ouverture du temple de Doi Suthep
Le temple de Doi Suthep est ouvert tous les jours de 8h30 à 16h30. Le prix d’entrée est de 50 bahts (environ 1 euro).
PASSER UNE JOURNÉE DANS UN SANCTUAIRE POUR ÉLÉPHANTS
Chiang Mai est une destination idéale si vous souhaitez être bénévole le temps d’une journée dans l’un des sanctuaires à éléphants de la région. Ils recueillent des éléphants, maltraités dans des cirques ou victimes du tourisme de masse, et leur offrent une fin de vie plus douce et agréable.
On ne le redira jamais assez, ne participez jamais à une balade à dos d’éléphants en Thaïlande ou ailleurs dans le monde. Les animaux subissent de nombreuses violences et tortures pour se soumettre à l’amusement des touristes. Si vous souhaitez vous approcher ou rencontrer les éléphants, rendez-vous dans un sanctuaire à éléphants. Vous pourrez les nourrir, vous promener à leurs côtés, leur donner leur bain et partager un moment bien plus mémorable.
J’ai passé une journée incroyable au Elephant Retirement Park que je recommande fortement. Il s’agit d’un centre qui compte une dizaine d’éléphants avec lesquels les propriétaires et les bénévoles de longue durée tissent des liens forts. Les éléphants ne subissent aucun mauvais traitement et vivent librement. La journée débute par un brief avec notre guide qui nous explique comment interagir avec les animaux en toute sécurité. On passe ensuite à la phase pratique : on part se balader et nourrir les éléphants puis on les accompagne dans leur bain de boue et dans un autre bain d’eau claire. Notre guide était génial et nous a appris beaucoup de choses sur les éléphants.
Parmi les autres centres, on peut également citer Elephant Nature Park, Elephant Rescue Park ou encore Chiang Mai Elephant Sanctuary. En moyenne, le prix d’une journée de bénévolat est de 2 300 bahts (environ 60 euros) par personne en fonction des sanctuaires.
EXCURSION DANS LE PARC NATIONAL DE DOI INTHANON
Dans les montagnes du sud-ouest de Chiang Mai, le Doi Inthanon est le plus haut sommet de Thaïlande culminant à 2 565 mètres d’altitude. Tout autour s’étend un vaste espace de 1 000 km² de forêt dense et vallonnée que forme le parc national. Surnommé le “toit de la Thaïlande », le parc national de Doi Inthanon est une excursion d’une journée populaire au départ Chiang Mai.
Carte des principaux points d’intérêts du parc national de Doi Inthanon
Que voir et que faire en un jour dans le parc national de Doi Inthanon ?
Atteindre le plus haut sommet de Thaïlande
Le premier point d’arrêt d’une journée au parc national de Doi Inthanon est certainement le plus haut sommet de la Thaïlande sobrement indiqué par un panneau de bois. Bien que ce soit le point le plus haut du pays, il n’y a en réalité aucune plateforme d’observation ou de vue dégagée. Pour s’y rendre, il faut aller en direction de la station radar en voiture ou à vélo (l’accès à pied n’est plus possible) puis marcher sur un sentier de quelques dizaines de mètres seulement. Sur le chemin, on peut admirer le sanctuaire dédié à Inthawichayanon, l’un des derniers rois du royaume Lanna et dont le nom a inspiré celui du parc national de Doi Inthanon.
Marcher sur le Ang Ka Nature Trail
De l’autre côté de la route principale se dissimule un sentier de marche, le Ang Ka Nature Trail. Ce sentier en boucle de 360 mètres s’enfonce dans la forêt à la découverte de la végétation luxuriante. Par chance, on peut parfois observer des singes ou des oiseaux sauvages, cela n’a pas été le cas pendant ma visite.
Se rendre aux cascades Wachirathan et Sirithan
Le parc national de Doi Inthanon compte plusieurs cascades dont celles de Wachirathan et Sirithan, toutes deux faciles d’accès depuis la route principale. Haute de 40 mètres, la cascade de Wachirathan libère à toute heure de la journée une nuée d’eau rafraîchissante. La magie opère davantage lorsqu’un arc-en-ciel se forme sur les rochers en contrebas.
La cascade Sirithan, à seulement 3 km de là, vaut également le détour. Entourée d’une belle végétation, elle fait près de 50 mètres de haut. On peut l’admirer depuis la plateforme d’observation située à 200 mètres du parking.
Parmi les autres cascades du parc national de Doi Inthanon on peut également citer la cascade de Siriphum, entourée de cerisiers en fleurs en février, la cascade de Mae Klang, la plus proche de l’entrée du parc national ou encore la cascade Mae Pan, la plus haute du parc.
Visiter le village traditionnel Mae Klang Luang
Bien qu’il soit entouré de rizières verdoyantes à la période de la mousson, le village Mae Klang Luang produit également son propre café et des tisanes artisanales. Le village est assez fréquenté du fait de son accès facile depuis la route principale. Toutefois, il a su garder son âme de petit village des montagnes avec ses maisons en bois surélevées et son mode de vie traditionnel. Les habitants sont descendants de la tribu Karen, un peuple qui s’est établi dans les montagnes du nord de la Thaïlande au 8ème siècle venant de Birmanie (Myanmar) et du Tibet. Il est possible de se promener dans le village et de rencontrer les habitants qui se feront un plaisir de vous faire goûter leur précieux café local.
Visiter les pagodes jumelles
Si on les appelle vulgairement les pagodes jumelles, leurs vrais noms sont Phra Mahathat Napha Methanidon et Phra Mahathat Naphaphon Bhumisiri. La première a été construite en 1987 pour célébrer les 60 ans du défunt roi Rama IX tandis que la seconde a été érigée en 1992 pour célébrer les 60 ans de l’ancienne reine consort Sirikit. La pagode du roi est située près d’une terrasse panoramique d’où l’on peut profiter d’une vue dégagée sur le parc national. La pagode de la reine, reconnaissable à sa couleur violette, est entourée d’un vaste jardin fleuri. Le ticket d’entrée aux pagodes est de 100 bahts. Il faut se garer au parking en contrebas puis prendre la navette (gratuite) qui dépose au pied des pagodes.
Marcher sur le Kew Mae Pan Nature Trail
Pour ceux qui ont plus de temps à consacrer au parc national de Doi Inthanon, le Kew Mae Pan Nature Trail est un autre sentier d’environ 3 km qui nécessite la présence obligatoire d’un guide hmong (une tribu des montagnes). Le long de ce sentier, dont le point de départ se situe au nord des pagodes jumelles, on peut admirer de jolies vues sur le parc national et une autre cascade. Pour réserver un guide, rendez-vous au bureau d’information du parc. Certains guides attendent parfois directement au bord de la route. Comptez environ 200 bahts pour l’accompagnement par le guide hmong. Le sentier est ouvert de novembre à mai.
Comment se rendre au parc national de Doi Inthanon depuis Chiang Mai ?
En transport en commun : Pour aller au parc national de Doi Inthanon en transport en commun, il faut d’abord se rendre la station de bus Chang Phuak pour prendre un songthaew jaune (camionnette). Il vous déposera au pied du parc national dans le village de Chom Thong depuis lequel il faut prendre un autre songthaew ou un minibus afin d’arriver au poste d’entrée du parc national. Néanmoins, les distances sont longues entre les différents sites du parc national. A moins de marcher de longues heures, il est préférable d’être véhiculé. À Chom Thong vous pouvez louer un songthaew à la journée pour environ 2 000 bahts. Comptez 2h30 à 3h pour faire le trajet en transport en commun depuis Chiang Mai.
En voiture avec ou sans guide : Depuis Chiang Mai, il est possible de réserver un taxi privé pour la journée (comptez environ 3 000 bahts) qui vous emmène au parc national de Doi Inthanon en 1h30 environ et s’arrête aux endroits que vous souhaitez visiter. Beaucoup de visiteurs choisissent aussi l’option d’une excursion en groupe avec guide. Il s’agit le plus souvent d’excursions avec prise en charge depuis l’hôtel et déjeuner inclus. Comptez environ 1 500 bahts pour une excursion en groupe avec guide et environ 2 800 bahts pour une excursion privée avec guide.
Horaires d’ouverture et tarifs d’entrée du parc national de Doi Inthanon
Le parc national de Doi Inthanon est ouvert tous les jours de l’année de 5h30 à 18h30. Le tarif d’entrée est de 300 bahts par adulte (150 bahts pour les enfants). La tarif d’entrée n’inclut pas l’accès aux pagodes jumelles (il faut payer 100 bahts supplémentaires).
Informations pratiques pour visiter Chiang Mai
Comment se rendre à Chiang Mai ?
Se rendre à Chiang Mai en train
Une ligne de train effectue des trajets quotidiens entre la gare de Chiang Mai et Bangkok. Il s’agit le plus souvent de trains de nuit. Comptez entre 10h et 14h de trajet. Les prix varient en fonction du train et de la classe souhaitée.
Se rendre à Chiang Mai en avion
L’aéroport de Chiang Mai accueille des vols nationaux depuis Bangkok, Koh Samui et Phuket et des vols internationaux depuis Kuala Lumpur (Malaisie), Yangon (Myanmar) ou Luang Prabang et Vientiane (Laos).
Se rendre à Chiang Mai en bus
Chiang Mai dispose de deux gares routières. La gare routière Terminal de Chang Phueak dessert principalement les villes du nord de la province. La gare routière Terminal Arcade dessert les grandes villes de Thaïlande notamment Bangkok ou hors Thaïlande comme Luang Prabang au Laos.
Combien de temps pour visiter Chiang Mai ?
Si Chiang Mai ne nécessite pas plus de deux jours pour la visiter, le nombre d’excursions et d’activités possibles aux alentours peut facilement faire l’objet d’un séjour de cinq voire sept jours sur place. Si vous disposez d’un temps limité en Thaïlande, consacrez 4 jours minimum à l’exploration de Chiang Mai et de ses alentours.
Quelle est la meilleure période pour visiter Chiang Mai ?
La meilleure période pour visiter Chiang Mai correspond à la saison sèche c’est-à-dire de novembre à février. En cette saison, les pluies se font rares et les températures avoisinent les 30°C. Du fait de la proximité avec les montagnes du nord, la région de Chiang Mai est humide et les nuits peuvent être plus fraîches.
Où loger à Chiang Mai ?
La vieille-ville est le quartier idéal où loger à Chiang Mai. Vous serez proche des restaurants, des temples, des agences de voyage et des zones de départ des songthaews pour visiter les alentours de Chiang Mai.
Comment se déplacer à Chiang Mai ?
Compacte et pratique, la vieille-ville de Chiang Mai se visite très bien à pied. Pour explorer les alentours de Chiang Mai, passez par les services d’un songthaew collectif présent partout en ville.
Voici donc tout ce qu’il est possible de faire à Chiang Mai avec 5 jours sur place. Pour continuer le voyage, découvrez les autres articles sur la Thaïlande :
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